Zwyczaj świętowania sylwestra na dobre zakorzenił się już w naszej kulturze, przez co obecnie tradycja ta jest kultywowana przez większość ludzi. Warto jednak wiedzieć o tym, że nie jest ona wcale niczym nowym – w wielu kulturach zwyczaj taki obchodzono już w starożytności. Temat ten jest bardzo ciekawy, zatem dobrze będzie zapoznać się z nim nieco bliżej i dowiedzieć się, jak do nowego roku podchodziły poszczególne cywilizacje i który moment w ogóle uważały one za jego początek. Nowy rok świętowali na przykład starożytni Rzymianie, choć data tego święta była nieco inna niż obecnie – we wczesnych okresach przypadało ono na dzień 1 marca; 1 stycznia stał się u nich świętem dopiero w 46 roku p.n.e. Był to czas, kiedy świętowano zmiany zachodzące w naturze; obchody mogły trwać nawet przez 10 dni. Nieco inaczej do sylwestra podchodzili żyjący w sąsiedztwie Imperium Rzymskiego Celtowie. Stworzyli oni święto Samhain przypadające na koniec września. W czasie jego obchodów czczono naturę, wierzono również, że do świata żywych powracają wówczas dusze zmarłych. Aby uniknąć potępienia po śmierci, każdy musiał spędzić tę noc w towarzystwie innych ludzi; samotność mogła bowiem być ukarana właśnie w taki sposób. Inną cywilizacją która świętowała nowy rok była Babilonia. Tam związane było to z porą deszczową która przypadała na wiosnę i symbolizowała odradzanie się natury oraz budzenie się ludzi do życia. Obchody trwały zazwyczaj 10 dni. Co ciekawe, król Babilonii przechodził wówczas przez specjalny rytuał który miał na celu jego upokorzenie. Na trzy dni był on pozbawiany swojej władzy, a ponadto kapłan bił go po twarzy – później wszystko wracało do normy.

Ludność uważała, że w taki sposób władca może odkupić swoje grzechy. Po skończeniu rytuału organizowano wówczas wielką ucztę. Również starożytni Egipcjanie swoje święto nowego roku uzależnili od cyklów przyrody. W ich kulturze przypadało ono na koniec września – wtedy wylewa Nil. Obchody były zwykle bardzo huczne i wesołe; bawiono się, tańczono i grano na trąbkach. Ludność mogła wówczas przejść w specjalnym pochodzie i stanąć przed obliczem Faraona. Niekiedy świętowano nawet przez cały miesiąc. Dlaczego jednak w naszej tradycji święto to nazywane jest Sylwestrem? Nazwa pochodzi od imienia papieża Sylwestra I, którego data śmierci przypadła na 31 grudnia 335 roku, i który jest patronem tego dnia. Sama tradycja takich obchodów zaczęła się w roku 999; ludność Rzymu obawiała się wówczas, że początek nowego milenium oznacza koniec świata i nadejście Szatana. Kiedy tak się nie stało, wszyscy – łącznie z papieżem, który udzielił specjalnego błogosławieństwa „Urbi et Orbi” - zaczęli się cieszyć i hucznie świętować. Zwyczaj świętowania nowego roku w Polsce jest wbrew pozorom całkiem młody, i pojawił się dopiero w połowie XIX wieku. Na początku obchodzono go jednak tylko w nieco bogatszych domach. Tradycją stały się wówczas wróżby dotyczące tego, co spotka nas w nadchodzącym roku albo wspominanie wydarzeń które miały miejsce w ubiegłym.